伊尹是夏末商初之际重要的政治家，曾经左右了商初的国家朝政。有关他的传说(如出生、求仕、灭桀、辅汤、流放太甲等)，非常丰富。关于他的出生，就很有传奇色彩。伊尹的妈妈住在伊水的边上，她怀了身孕。一天她做了一个奇怪的梦，梦见一个天神告诉她，如果看到地上舂米的石臼子出了水，就一直往东走，可千万不要回头。石窝子怎么出水呢?她心里半信半疑。第二天，果然见到石臼往外冒水，她丢了家里的所有东西，没命似的一直向东跑。一口气跑了十多里，她不.禁好奇地回头看一看，她住的村庄已变成一片大海，而洪水却汹涌澎湃地向自己冲来。她不.禁大叫一声，霎时间自己变成了一颗枯死的老桑树，大水也就退去了。住在东边的有莘氏(今山东曹县)的姑娘们在这一带采桑养蚕，意外地在干枯的老桑树的树干中发现了一个又白又胖的婴儿。采桑的女子们觉得这件事儿很奇怪，就把这个可爱的孩子献给了国君。这就是伊尹。
   伊尹在宫廷里一天天长大，当了个小奴隶。他起先做厨师，学会了一手烹调的好手艺。因为他生活在宫中，有机会接触文籍。他如饥似渴地阅读它们，没有几年，便通晓天下之事。君主知道他很有才能，就让他给自己的女儿做教师。商汤听说伊尹是个大贤才，就想得到他。他想，如果以求贤的名义向有莘氏乞求，肯定得不到。于是他想了主意，派人向有莘氏求婚。有莘国君早已仰慕成汤的名声，愿意结下这门亲事。成汤要求把伊尹作为厨师一起陪嫁，有莘氏也同意了。伊尹来到以后，汤想考验他一番，并没有立即委任官职。伊尹借给汤做饭的机会，同他接近，成汤同伊尹谈起天下大事，伊尹说得头头是道，深得成汤的赞许。于是成汤便委任他为相。
   成汤得到伊尹，就像鱼儿得到水一样，国家迅速发展起来了。成汤认为。如果夏朝天子夏桀也能够像自己一样任用伊