菩提达摩遵从师父的嘱咐来到震旦(中国)传法，开始了禅在中国的历程。由此，菩提达摩既是西天禅宗的第28祖，也是中国禅宗的初祖。达摩到中国来的时候正是中国佛教义理盛行的时期，在这样一种环境下，达摩要来中国传“教外别传，不立文字”的禅法就有很大困难。达摩初到南朝的都城金陵(今江苏南京)，跟梁武帝一席问答，相互之间不能默契。遂至嵩山少林寺面壁九年，人称达摩禅。神光(慧可)立雪断臂，志求佛法，终得达摩所传心印，为中国禅宗第二祖。慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，本宗渐盛。
   道信之下有五祖弘忍、法融二杰。法融之下有智俨、慧方、法持等，此法系以住于金陵牛头山之故，世称牛头禅，以“欲得心净，无心用功”为其要旨。五祖弘忍住蕲州(今湖北黄冈)黄梅，阐扬金刚般若经奥旨，门下俊秀辈出，有玉泉神秀、大鉴慧能、嵩山慧安、蒙山道明、资州智诜等。五祖门人中，以神秀为**上首，称“秀上座”。五祖示寂后，神秀于北方振锡，故亦称“北秀”，门下俊秀辈出，被尊为北宗禅之祖。北宗以长安、洛阳为中心，法运昌隆约100年，主张以笃践实履之精神修行禅法。神秀之下有嵩山普寂、京兆义福等，传四五世即告断绝，而普寂的弟子道璇则把北宗禅传到日本。此外，嵩山慧安有“老安禅”，资州智优有“南优禅”。大鉴慧能因一偈受五祖印可、传衣钵，继为禅宗第六祖。其后避难南方，住广东韶关曹溪，大振禅风，是为南宗禅之祖。因南、北二宗宗风之异，亦有“南顿北渐”之说。
   慧能之嗣法弟子有40余人，以南岳怀让、青原行思、南阳慧忠、永嘉玄觉、菏泽神会为著名。其中，菏泽神会开出“菏泽宗”，极力提倡顿悟法门，而以“一念不起